К теме древнегреческого мифа о Прометее, подарившего людям огонь и за это наказанного Зевсом, И.Е. Репин впервые обратился в 1908 г. Прославленный художник наполнил классический сюжет новым контекстом: он создал рисунок сепией (Национальный музей Тараса Шевченко, Киев) на тему поэмы «Кавказ» Т.Г. Шевченко (1845) в связи в готовящимся юбилеем поэта, чью судьбу он образно воплотил в страданиях титана. Массивные цепи удерживают исхудавшее вытянутое тело, а огромный орел клюет печень Прометея — таково ежедневное наказание титана-бунтаря, защитника людей. На деньги от продажи репинского рисунка и открыток с его изображением предполагалось создать памятник Т.Г. Шевченко. Владелец рисунка А.Н. Мошин писал художнику в 1910 г.: «Мерещатся мне его глаза пытливые, когда-то горевшие отвагой и умом, — теперь широко раскрытые от муки и от леденящего душу отчаяния, — и его руки, скованные, конвульсивно сжатые в кулаки, ставшими бесполезными руки богатыря-страдальца... Не правда ли, Вы напишите его в большом масштабе для музея, чтобы его видели массы народа... Прежде я думал, что самое сильное произведение, вызывающее сочувствие к страдальцу и отвращение к насилию, — это ваша картина „Грозный и сын“, а приобретя „Прометея“, убежден, что он... „Прометей“ Ваш с гениальной яркостью напоминает о тех непрестанных, неизъяснимо ужасных муках, какие многих-многих терзают, и о цепях, сковывающих человечество, и зовет нас на подвиг...».

Вероятно, к теме мифа И.Е. Репин вновь вернулся во второй половине 1910-х гг. Сохранились работы, повторяющие композицию рисунка 1908 г., но дополненные изображением кавказских гор. Картина «Прометей» появилась на выставке в Выборге в 1921 г., затем — на экспозиции в Хельсинки в 1928 г., а на выставке в Брно в 1932 г. были экспонированы живописное полотно и графическая работа с тем же названием. В списке раздела имущества И.Е. Репина между детьми упомянуты две работы «Прометей»: живописная и графическая. Картина стала собственностью Веры Ильиничны Репиной. Композиция рисунка 1908 г. сохранена в одном из вариантов картины (ныне — Музей Т.Г. Шевченко, Канев). В живописном эскизе из собрания Исторического музея драматизм сюжета усилен за счет изменения позы распятого титана и экспрессивной живописной манеры, характерной для позднего творчества Репина, — фактурные мазки формируют обнаженное исхудавшее тело титана, при этом на контрасте нетронутыми кистью остаются фрагменты фона загрунтованного холста. В новой трактовке миф о страдающем древнем герое — одновременно боге и тираноборце — наполнен не только культурными аллюзиями, но и трагическим контекстом русской революции. После приобретения Историческим музеем работа экспонировалась на монографических выставках художника в 2019 г. в Государственной Третьяковской галерее и в 2019–2020 гг. в Государственном Русском музее.