Из документальных материалов о пребывании имама Шамиля в русском плену в 1859—1871 гг., подаренных гражданином США князем А.П. Щербатовым России и переданных решением Министерства культуры РФ в Государственный Исторический музей 11.12.2001 г.

26 августа 1859 года русские войска под началом генерал-фельдмаршала Александра Барятинского взяли штурмом аул Гуниб — последний оплот мятежного имама Шамиля, сдавшегося Барятинскому со словами «Я признаю власть Белого Царя и готов верно служить ему». Яркая и сложная личность легендарного имама, аварца по национальности, вызывает неизменный интерес. Однако подлинных исторических реликвий, связанных с жизнью Шамиля, сохранилось немного.

Стремясь найти и сохранить подлинные памятники по истории Кавказской войны, Исторический музей в 1936-1937 гг. организовал Северо-Кавказскую историко-бытовую экспедицию под руководством сотрудницы музея Анны Борисовны Закс. Благодаря этому фонды музея пополнились уникальными материалами. Среди них письма, написанные Шамилем собственноручно, а также под его диктовку.

Многие документы, связанные с имамом, и по сей день находятся в частных собраниях. Так, давно было известно, что в личном архиве предводителя Российского дворянского собрания Северной Америки, князя Алексея Павловича Щербатова, в числе мемориальных вещей, связанных с наместником на Кавказе князем А.И. Барятинским, хранилась часть переписки Шамиля. Эти документы относятся ко времени пребывания пленного имама в Калуге.

Исторический музей тем более был заинтересован в приобретении этих писем, что одним из его директоров до революции был Николай Сергеевич Щербатов — двоюродный дед Алексея Павловича. Но были и другие претенденты на эти письма, в частности, представители Саудовской Аравии, крупные американские исследовательские центры и библиотеки, а также потомки Шамиля. Для Исторического музея глубоко символичным стало решение князя Щербатова вернуть эти реликвии на Родину, которое он принял во время визита Президента Российской Федерации Владимира Владимировича Путина в Соединенные Штаты Америки.

В ноябре 2001 года в Генеральном консульстве РФ в Нью-Йорке состоялась торжественная церемония передачи России этих бесценных исторических реликвий. Согласно рассказу князя Щербатова, эти письма были вывезены из России еще до начала Первой мировой войны и успели побывать в Англии, Италии и США. Но он всегда считал, что место этих уникальных документов не в его коллекции, а в России, однако не спешил их возвращать во времена Советской власти.

Эти 19 пожелтевших от времени, но отлично сохранившихся документов свидетельствуют о внутренней переоценке Шамилем его противостояния с Российской империей. В них мы видим прежде непримиримого противника в последнее десятилетие его жизни отказавшимся от идеи вооруженной борьбы и решившим принять российское подданство.