Тема крестного хода появляется в творчестве И.Е. Репина в 1876–1877 гг., когда художник начинает подготовительную работу к картине «Крестный ход в дубовом лесу. Явленная икона» (1877–1924; Галерея современного искусства, Градец-Кралове) и создает первые эскизы для «Крестного хода в Курской губернии» (1880–1883; ГТГ). Картина «Весна. Пасхальная служба» является этюдом, который исчерпывающе воплощает художественный замысел. Неизвестно, была ли работа лишь этюдом, созданным на основе непосредственного впечатления от натуры, или эскизом — основой задуманной неосуществленной композиции. В любом случае этот репинский «опыт художественного творчества» стал живописной метафорой «русской правды», воплощение которой Репин считал целью искусства.

Сложное построение композиции, в которой большое число данных со спины фигур образуют выстроенную слева направо остановленную процессию, не имеет прямых аналогий с репинскими сценами крестных ходов. Работа — концентрированный пример использования Репиным новаций в художественной системе станковой картины. Работу отличают пленэрная цветовая гамма, сложная пространственная композиция, экспрессивная живописная фактура, пульсирующая вокруг центральной, удаленной от зрителя фигуры священника.

Время, когда создавалась картина, было периодом ожидания русским обществом перемен, связанных с восшествием на престол императора Александра III, а для интеллигенции — нравственных терзаний, вызванных исторической драмой цареубийства. О настроении художника тех лет свидетельствуют его фраза из письма: «Чувства были перегружены ужасами современности...». И.Е. Репин присутствовал 3 апреля 1881 г. на публичной казни народовольцев в Петербурге, с мая жил в Хотьково под Москвой, а в июле посетил Коренную Рождество-Богородицкую пустынь в окрестностях Курска, где создавал этюды для будущего «Крестного хода в Курской губернии».